在地球上,磷化氫被認(rèn)為是由厭氧生物產(chǎn)生的氣體。金星的地表?xiàng)l件對(duì)生命很不友好,但上層云蓋(地表上方約53—62千米處)的環(huán)境較為溫和。不過(guò),云層的組成偏強(qiáng)酸性,磷化氫在這種條件下會(huì)迅速分解。
此次,包括英國(guó)卡迪夫大學(xué)科學(xué)家簡(jiǎn)·格里弗斯在內(nèi)的研究團(tuán)隊(duì),于2017年和2019年,分別用麥克斯韋望遠(yuǎn)鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣觀測(cè)了金星。他們探測(cè)到一個(gè)只屬于磷化氫的光譜特征,并估算出金星云層中的磷化氫豐度為20ppb。
研究團(tuán)隊(duì)考察了可能產(chǎn)生磷化氫的不同方式,包括來(lái)自金星地表、微隕星、閃電或云層內(nèi)部的化學(xué)過(guò)程。最終,他們無(wú)法確定這些微量磷化氫的來(lái)源。
研究團(tuán)隊(duì)觀測(cè)到的金星大氣中的光譜。 圖源:《自然·天文學(xué)》在線版
金星環(huán)境嚴(yán)苛,但大氣層某一部分的氣壓與溫度卻與地球非常類似,因而這顆星球一直都是科學(xué)家極為感興趣的對(duì)象。不過(guò),金星大氣也有匪夷所思之處,其比地球大氣層更為厚重濃密,上層大氣中的云能以每秒100米的速度移動(dòng),幾乎是金星緩慢自轉(zhuǎn)速度的60倍。而地球最高風(fēng)速也只有自轉(zhuǎn)速度的十分之一到五分之一左右。日本“拂曉”號(hào)探測(cè)器此前發(fā)回的結(jié)果認(rèn)為,金星的大氣構(gòu)成和動(dòng)力學(xué)情況,遠(yuǎn)比人們之前預(yù)想的更為復(fù)雜。
研究人員目前認(rèn)為,探測(cè)到磷化氫尚無(wú)法作為存在微生物生命的有力證據(jù),但可以表明金星上可能發(fā)生著未知的地質(zhì)或化學(xué)過(guò)程。鑒于此,他們認(rèn)為有必要立即開展進(jìn)一步觀測(cè)和模擬,尋找金星大氣中磷化氫的來(lái)源。
總編輯圈點(diǎn)
ppb指的是十億分比濃度,能在金星大氣層中找出這樣沒(méi)有存在感的磷化氫,科學(xué)家也是頗費(fèi)了一番努力。他們借助望遠(yuǎn)鏡陣列進(jìn)行探測(cè),找到了磷化氫存在的確切證據(jù)。有意思的是,磷化氫被認(rèn)為是由厭氧生物產(chǎn)生的氣體。此處劃重點(diǎn)——生物。但金星又實(shí)在是一顆嚴(yán)酷的星球,只在高空環(huán)境中留了一份溫存。那么,磷化氫究竟從何而來(lái)?來(lái)自生物本身,還是其他化學(xué)反應(yīng)?來(lái)自地面,還是空中?新的發(fā)現(xiàn),帶來(lái)新的疑問(wèn),又給科研人員開辟了新的視角。
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