1957年10月，一種新型藥物沙利度胺（也稱“反應?！保╋L靡歐洲、非洲和拉丁美洲。藥品生產(chǎn)廠家稱之為“沒有任何副作用的抗妊娠反應藥物”，是孕婦的理想選擇。很快，人們發(fā)現(xiàn)服用了“反應?！钡脑袐D，生出的嬰兒很多四肢殘缺。
釀成悲劇的就是手性分子，它是有機分子中的一大類，在藥物中占比非常高。沙利度胺實際由兩種非常相似的手性分子組成，猶如分別向右手方向和左手方向螺旋生長的兩株牽牛花，大小一模一樣，看似區(qū)別微小，卻表現(xiàn)出截然相反的特性——其中一種可以抑制妊娠反應，另一種卻會導致胎兒畸形。
受限于當時的科技水平，人們對手性分子的認識有所不足。如今，科學家們使用獨特的手性合成方法，可以只得到一種有價值的手性分子，而不產(chǎn)生另一種無價值甚至有害的相似物。
但，這是一個艱難的過程。中國科學院上海有機化學研究所游書力及其團隊，十余年來致力于手性合成的探索與研究。
2019年“科學探索獎”化學新材料領(lǐng)域獲獎人獲獎理由：肯定他在手性合成領(lǐng)域發(fā)展新概念、新配體和新反應的成績，特別是催化不對稱去芳構(gòu)化概念的提出，鼓勵其在去芳構(gòu)化反應及應用領(lǐng)域中的探索。
無法重疊的“左右手”
伸出你的左右手并將手心朝下，它們是否無法完全重疊在一起？
這個現(xiàn)象隨處可見。比如蝸牛的殼總是向右旋，牽?；ǖ奶僖部傁蛴沂址较蚵菪L；比如構(gòu)成生命體的基本物質(zhì)，氨基酸分子是左旋的，糖分子則是右旋的。
這是“手性”，它是自然界的基本屬性。小到基本粒子、原子核、簡單的無機分子和高級的生物大分子，大到人體結(jié)構(gòu)、天體運動以至浩渺宇宙，從微觀到宏觀，物質(zhì)在其存在形態(tài)和運動方式上都有手性。就像人的左右手，看似一樣實則不同，學術(shù)上稱之為“互成鏡像，但相互不能重疊”，無論微觀或宏觀，若一個物體與其鏡像不能重疊，我們就說它是“手性的”。
手性分子
互為鏡像對映體的兩個手性分子，可能會產(chǎn)生完全不同甚至截然相反的效用。比如食物是甘還是苦，藥物有毒還是無毒。這是因為，組成生命體的基本物質(zhì)幾乎都是單一手性的，如蛋白質(zhì)、核酸、糖類等。人體作為手性環(huán)境，對外源手性分子——比如食物、藥物的不同對映體，可能產(chǎn)生完全不同的識別效果。對于制藥公司而言，在生產(chǎn)藥物的同時，要費盡周折地把其中無效甚至有害的一半分離出來。在通常的化學合成中，這兩種鏡像對映體出現(xiàn)的比例是相等的。因此，通過催化的手段，得到單一對映體手性分子，成為科學家追求的目標。手性（不對稱）催化合成是目前公認的獲得單一對映體手性分子最高效的方法。2012年，游書力團隊在國際上首次提出“催化不對稱去芳構(gòu)化”(Catalytic asymmetric dearomatization, CADA)的概念，利用手性催化反應來實現(xiàn)芳香化合物去芳構(gòu)化的轉(zhuǎn)化方式，為藥物中廣泛存在的手性螺環(huán)和多環(huán)骨架提供了高效的構(gòu)筑方法。
手性合成領(lǐng)域是一個非常具有生命力的研究領(lǐng)域，既有深層次的科學問題，又有重要的應用前景。CADA概念的提出，不僅促進了有機化學、藥物化學等多學科的發(fā)展，由此發(fā)現(xiàn)的一系列新型手性分子骨架正被越來越多的醫(yī)藥企業(yè)公司所關(guān)注，開展分子的活性測試研究。游書力與手性合成結(jié)緣，是在研究生階段。彼時，他師從我國手性合成領(lǐng)域的先驅(qū)之一戴立信院士，在攻讀博士研究生之時就設(shè)計合成了一系列新的手性配體和催化劑，在鈀催化烯丙基取代反應中，對于挑戰(zhàn)性底物取得的效果，到目前為止仍是最好的。“化學是一門極具創(chuàng)造力的學科，不受固定思維所限?；瘜W可以創(chuàng)造許多新的物質(zhì)，化學家就像是實驗室里的‘造物主’?！庇螘φf。
“早在2006年，提起不對稱去芳構(gòu)化，別人可能都不知道你在說什么?！庇螘φf。不對稱去芳構(gòu)化，就是他打破思維定式，在手性合成領(lǐng)域開辟出的新方向。芳香化合物主要來自石油化工和煤焦油，其中的芳香性使其結(jié)構(gòu)穩(wěn)定，在轉(zhuǎn)化時，芳香性不易被破壞，這已是有機化學界的一種定式。
芳香族化合物中的一種（圖片來源：Pixabay）
定式的打破源自偶然。2009年，游書力團隊的一位研究生在實驗中意外得到了一個具有去芳構(gòu)化分子結(jié)構(gòu)的副產(chǎn)物。游書力敏銳地判斷，這一結(jié)構(gòu)形成可能具有普遍規(guī)律。驗證假設(shè)并不容易。芳香結(jié)構(gòu)分子具有穩(wěn)定的共軛結(jié)構(gòu)，在相對溫和條件下，通過催化的方式破壞化合物中的芳香性，克服不利的高反應能壘，需要較大的活化能，再實現(xiàn)手性控制就更具有挑戰(zhàn)性。可供參考的理論少之又少。經(jīng)過大量原創(chuàng)性實驗，游書力團隊通過手性配體和催化劑設(shè)計與合成，和底物的巧妙設(shè)計，實現(xiàn)了各類不對稱催化反應與去芳構(gòu)化過程的結(jié)合，讓芳香類化合物在更多手性天然產(chǎn)物和藥物分子的合成中發(fā)揮作用。這一發(fā)現(xiàn)把傳統(tǒng)理論認為不能發(fā)生的反應變?yōu)榭赡埽⑿铝擞袡C化學的理論認知。這是一條挑戰(zhàn)與機遇并存的長路。“科研探索需要獨立精神，就像走在充滿未知的無人區(qū)，但我們并不畏懼。發(fā)現(xiàn)一個方向，使它規(guī)律化、系統(tǒng)化，再變?yōu)閷儆谖覀兊念I(lǐng)域，讓全世界的人都可以應用我們發(fā)明的方法，我和我的團隊都樂在其中?！?游書力分享道。
催化不對稱去芳構(gòu)化屬于基礎(chǔ)研究，但同樣有著廣闊的應用前景，更重要的是，這為藥物發(fā)現(xiàn)提供了重要的物質(zhì)基礎(chǔ)。
首先，芳香化合物量大價廉，意味著改變它的結(jié)構(gòu)可高效地合成前所未有的新型手性分子；其次，不對稱去芳構(gòu)化大大縮短了有價值手性化合物的合成步驟，可提升合成效率。也就是說，通過催化不對稱去芳構(gòu)化的手段，更容易在新分子中篩選出有用的“新面孔”，為生物活性分子發(fā)現(xiàn)和藥物研發(fā)提供了結(jié)構(gòu)豐富的物質(zhì)基礎(chǔ)。
目前，游書力團隊正與多家企業(yè)和研究所合作。“這些分子結(jié)構(gòu)是全新的，無論用于制藥，還是發(fā)展新材料，都可以方便地注冊專利。這就是創(chuàng)新的價值?！庇螘φf，“我的目標是在不遠的將來，有藥物分子能基于我們的去芳構(gòu)化反應得到的分子或者骨架，最終成為造福人類的新藥。”
越過山丘，時不我待
“如果沒有考上大學，我可能會做個農(nóng)民。在上大學之前，我沒見過真正的山。”游書力的家在河南，舉目所見，是一望無際的平原。知識改變命運，他走出生養(yǎng)自己的中原大地，越過山丘，走出國門，這一切在他看來自然而然。“我不認為出身‘寒門’有什么關(guān)系，我就是不怕吃苦?！痹谟螘磥?，做科研沒有秘訣，只有百分之百的熱愛和堅持，“如果可以選擇，我會把全部精力放在實驗室里?！?/span>2006年，游書力決定放棄國外優(yōu)厚的薪酬待遇，回到國內(nèi)?！拔业募覈^念比較強，學成一定要回來?！庇螘μ寡裕谶@個問題上，他從沒猶豫過?！拔液軕c幸，自己趕上了中國創(chuàng)新的黃金時代?！?/span>
Q1.有種說法是“有機化學的巔峰時期已過，21世紀是屬于生命科學的”，您如何看待有機化學的未來發(fā)展之路？
游：我不贊同這種說法。這樣說可能是因為有機化學已成為生活中不可或缺的一部分，為提高生活質(zhì)量做出了很多巨大貢獻。當習慣了有機化學帶來的好處，大家可能會覺得有機化學好像沒有那么令人興奮了。但這個領(lǐng)域還有很多需要解決的問題，還有很多需要繼續(xù)深入研究的方向。
時至今日，我依然認為有機化學的生命力非常旺盛。就學科內(nèi)部而言，有機化學是很多學科的研究基石，比如高分子化學和材料，如果離開有機化學，它可能無法向前發(fā)展。而從學科外部看，各種新技術(shù)，比如計算化學和人工智能的發(fā)展與應用，也給有機化學的發(fā)展帶來很多機遇。
Q2.現(xiàn)在，有些研發(fā)者會利用AI技術(shù)促進藥物合成，提高藥物檢驗效能。您認為AI和您目前的研究領(lǐng)域有什么結(jié)合空間？
游：我們一直在關(guān)注AI技術(shù)與研究領(lǐng)域相結(jié)合的最新動向。比如AI可以優(yōu)化反應條件、設(shè)計催化劑，還可以輔助設(shè)計反應路線等等。它會加速我們的科研進程，有很多值得探索的方向。上海有機所正在考慮建立人工智能的有機合成實驗室，我的課題組也會參與進來，但目前還在籌備階段。Q3.今年的新冠疫情牽動著億萬人的心，作為有機化學領(lǐng)域的研究者，您從專業(yè)角度有何思考？
游：疫情發(fā)生以后，更彰顯我們學科的重要性。不管是藥物合成，還是消毒液、防護服、手套的生產(chǎn)制造，都和化學、化工相關(guān)度很高。特別是口罩生產(chǎn)，其實我們還有很多問題需要去解決，比如新聚合催化劑、更加環(huán)保的熔噴布制備工藝等等。在藥物合成領(lǐng)域，我們一直在討論瑞德西韋，它的中間體分子中就有一個磷的手性，現(xiàn)有的合成方法并不完美，我們也在想一些方法，能不能做得更好。Q4.您致力有機化學研究已有十余年，未來還有哪些研究方向？
游：我希望在已有工作基礎(chǔ)上，繼續(xù)開展過渡金屬催化、有機小分子催化及可見光促進的去芳構(gòu)化反應，為藥物研發(fā)提供新穎分子骨架的化合物庫，推動原創(chuàng)科研成果走出實驗室，為新藥創(chuàng)制和新材料研發(fā)貢獻力量。
Q5.對年輕的科技工作者，您有哪些科研心得可以分享的嗎？
游：對剛剛開始做科研的人來說，交叉領(lǐng)域容易產(chǎn)生創(chuàng)新。兩個學科、同一學科的兩個方向，都有可能延伸出屬于自己的新方向。對已經(jīng)踏上獨立研究之路的青年學術(shù)同仁來說，希望大家在堅持原創(chuàng)的同時，能夠不斷擴展自己的視野。在一個領(lǐng)域成為小專家后，能夠再去挑戰(zhàn)自己，拓展研究領(lǐng)域，從而找準自己的研究方向，并把它變成你的一個標簽。“科學探索獎”（Xplorer Prize）是面向基礎(chǔ)科學和前沿技術(shù)領(lǐng)域，支持在中國內(nèi)地及港澳地區(qū)全職工作、45周歲及以下青年科技工作者的公益性獎項。作為一項長期運營的科技公益項目，騰訊基金會投入10億元作為獎項的啟動資金。秉承“面向未來、獎勵潛力”的項目宗旨，“科學探索獎”聚焦數(shù)學物理學、生命科學、天文和地學、化學新材料、信息電子、能源環(huán)保、先進制造、交通建筑、前沿交叉等九個領(lǐng)域，旨在獎勵具備科學探索精神、潛心進行科學技術(shù)研究，并對國家未來發(fā)展有巨大推動作用的青年科技工作者。2018年，騰訊成立20周年之際，“科學探索獎”由騰訊公司董事會主席兼首席執(zhí)行官、騰訊基金會發(fā)起人馬化騰，與北京大學教授饒毅，攜手楊振寧、毛淑德、何華武、鄔賀銓、李培根、陳十一、張益唐、施一公、高文、謝克昌、程泰寧、謝曉亮、潘建偉等知名科學家共同發(fā)起。
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