大概 10 年前,美國 PBS 電視臺拍攝了一組題為《Energy e2》的紀(jì)錄片,對全球經(jīng)濟(jì)上行下能源消耗的問題做了系列報道。該紀(jì)錄片著重討論了可再生能源、自然能源等新型能源對傳統(tǒng)煤炭、石油、天然氣等礦物質(zhì)能源代替的可能性,強調(diào)讓能源可持續(xù)發(fā)展以減輕對環(huán)境的破壞。
為應(yīng)對人口增長帶給自然環(huán)境、能源的壓力,能源的結(jié)構(gòu)會逐漸轉(zhuǎn)向以清潔能源和核能作為主要產(chǎn)能方式,與電能儲存和核能相關(guān)資源的提取和儲備變得越來越重要。
眾所周知,新型能源可以大幅降低對環(huán)境的損害,但受制于開采條件和技術(shù)手段等眾多因素影響,仍然無法達(dá)到廣泛普及。試想一下,如果我們能夠從占據(jù)地球面積 71% 的海洋中提取到合適的礦物資源,并且對海洋生態(tài)基本沒有破壞,將會為資源可持續(xù)發(fā)展創(chuàng)造更多的可能。
那么如何在海洋中高效提取礦物資源,成為了未來能量元素提取的關(guān)鍵。
芝加哥大學(xué)分子工程學(xué)院助理教授劉翀給出了解決方案,半波整流交流電化學(xué)方法(HW-ACE)提鈾和脈沖電化學(xué)插層法提鋰。
海水中存有大量的礦物資源,從海水中提取資源并不陌生,比如氯堿工業(yè)。但是海水中濃度較低的元素,在提取技術(shù)上存在很大的挑戰(zhàn)。實現(xiàn)低濃度元素的提取,依賴新材料、新技術(shù)的開發(fā)以及對分離技術(shù)中存在的基礎(chǔ)科學(xué)問題的研究。
“我希望我們開發(fā)的電化學(xué)方法能夠在實現(xiàn)大規(guī)模的海水采礦的同時,能避免對海洋環(huán)境和生態(tài)造成負(fù)面影響。電化學(xué)采礦的可行性可觀,可與已有的海上太陽能和風(fēng)能有效結(jié)合并實現(xiàn)清潔能源驅(qū)動的電化學(xué)生產(chǎn)?!?劉翀表示。
憑借創(chuàng)新性的鈾和鋰提取方式及創(chuàng)新性可見光飲用水殺菌技術(shù),劉翀也入選 《麻省理工科技評論》“35 歲以下科技創(chuàng)新 35 人” 2020 年中國區(qū)榜單。
圖 | 芝加哥大學(xué) Pritzker 分子工程學(xué)院助理教授劉翀
從海水中提取鈾和鋰,為新能源可持續(xù)發(fā)展提供創(chuàng)新解決方案
鈾和鋰是核能與電能儲存的重要原料,它們雖然在海水中廣泛存在,但提取難度高,因此目前依舊以礦石開采作為主要獲取方式。
實際上,鈾并不是海水的主要構(gòu)成成分,相比是鈉、鎂、鈣等主要離子元素,鈾的數(shù)量級非常小,占比僅為其(鈉、鎂、鈣等元素)百萬分之一,這也增加了鈾的提取難度。
劉翀告訴《麻省理工科技評論》中國,海水中低濃度元素的提取需要新材料以及新的分離技術(shù)。對此她開發(fā)了兩種電化學(xué)方法從海水中提取鈾和鋰:半波整流交流電化學(xué)方法(HW-ACE)提鈾和脈沖電化學(xué)插層法提鋰。
如果采用一般恒流恒壓電化學(xué)方法在水環(huán)境中提鈾,那么在提取過程中電流效率會全部供給于產(chǎn)氫產(chǎn)氧,相當(dāng)于在電解水,根本無法提取到鈾。
采用半波整流電化學(xué)方法,通過限制電子傳輸?shù)诫姌O的時間,在產(chǎn)氫反應(yīng)發(fā)生之前競爭鈾的分離時間,完成電化學(xué)沉積,從而實現(xiàn)鈾的提取過程。
半波整流交流電化學(xué)方法還能有效減少副反應(yīng),提取鈾的容量比傳統(tǒng)吸附高 9 倍,動力學(xué)速度快 4 倍。
通過半波整流交流電化學(xué)方法提取的鈾氧化物還需要進(jìn)行同位素分離,并在后期不斷提純,從而達(dá)到核能、電能的元素使用標(biāo)準(zhǔn)。
圖 | Nature Energy 收錄了劉翀關(guān)于海水中提取鈾元素的研究
與鈾相比,鋰元素在海水中較為常見,數(shù)量級與鈉僅差了幾萬。鋰與鈉的化學(xué)性質(zhì)相似,這也造成了鋰提取過程中與鈉競爭的復(fù)雜性。
此前業(yè)內(nèi)有通過電化學(xué)方法從鹽湖中提取鋰的案例,但劉翀在濃度更低的海水中做鋰提取還是首次。
為了抑制與化學(xué)上相似鈉離子的競爭,劉翀開創(chuàng)了脈沖電化學(xué)插層法提鋰。該方法中的靜止時間允許離子重新分布,而反向電流能去除了晶格中的鈉,極大改善了電極材料的選擇性和穩(wěn)定性。
圖 | 劉翀發(fā)表的《用電化學(xué)方式在海水中提鋰》研究被收錄在 Joule 期刊中
這兩項工作實現(xiàn)了從海水直接以固體形態(tài)提取鈾和鋰,為以新能源為驅(qū)動力的可持續(xù)資源開發(fā)提供了創(chuàng)新解決方案。
同時,這兩項研究開創(chuàng)了一個全新的領(lǐng)域,為電化學(xué)在海水采礦領(lǐng)域的應(yīng)用及發(fā)展奠定了基石。
抓住關(guān)鍵 “電子”,用電化學(xué)技術(shù)改造傳統(tǒng)化工產(chǎn)業(yè)
“不再把電子當(dāng)作能量的介質(zhì),同時把電子作為合成的原料?!?這是劉翀在電化學(xué)海水采礦實驗中的收獲。
她認(rèn)為:“從可持續(xù)發(fā)展的要求來看,風(fēng)能、太陽能等自然能源會成為未來主力,但是這一類清潔能源我們無法真正抓住它,但我們能抓住中間的‘電子’,用電化學(xué)的方式改造傳統(tǒng)化工生產(chǎn)工藝。”
目前電化學(xué)在能源領(lǐng)域的嘗試也有很多,包括電化學(xué)開采、電催化合成,劉翀認(rèn)為電化學(xué)領(lǐng)域的研究也是未來行業(yè)發(fā)展的必要方向。
化工產(chǎn)業(yè)與環(huán)境問題、未來可持續(xù)發(fā)展息息相關(guān)。“如果電化學(xué)技術(shù)能夠應(yīng)用到更廣泛的物質(zhì)元素提取中,取代一部分現(xiàn)有資源獲取方式,將能夠極大緩解環(huán)境的壓力?!?劉翀補充道。
目前的兩項電化學(xué)海水元素提取技術(shù)研究還只是個開端,真正能夠落地實踐還要面臨很多挑戰(zhàn)。
“我們將針對更多的元素設(shè)計材料以及電化學(xué)方法。為電化學(xué)海水采礦設(shè)計一個新的流水線,最大化的利用海水中的礦物資源?!?劉翀認(rèn)為,未來 5-10 年通過電化學(xué)在海水采礦領(lǐng)域?qū)泻艽蟮母倪M(jìn)。
創(chuàng)新可見光飲用水殺菌技術(shù),20 分鐘可滅 99.99% 細(xì)菌
基于對環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的長久關(guān)注,劉翀讀博期間還利用新型二維材料硫化鉬實現(xiàn)可見光催化快速飲用水殺菌。與其他基于光的凈化方案不同,這一方法可以在可見光而非紫外線下工作,并能在 20 分鐘內(nèi)能夠?qū)崿F(xiàn) 99.999% 的滅菌效果。
二硫化鉬是在電產(chǎn)氫產(chǎn)氧過程中發(fā)現(xiàn)的一個非貴金屬高效催化劑,劉翀洞察到如果將二硫化鉬與水反應(yīng),能夠有效的吸收光轉(zhuǎn)化成電子電洞即會產(chǎn)生自由基,自由基具有強氧化性,可以與水里細(xì)菌的細(xì)胞膜和細(xì)胞器發(fā)生反應(yīng),進(jìn)而殺掉細(xì)菌,達(dá)到滅菌效果。
該項水凈化技術(shù),為全球約 8 億處于水資源緊缺的地區(qū)人們提供新的分布式凈水方案。
此外,光催化水消毒研究入圍了 2017 年 BBC 食品和農(nóng)業(yè)獎的 “全球冠軍” 。劉翀的研究項目也被收錄了 Nature Nanotechnology 等雜志上。
圖 | 劉翀發(fā)表關(guān)于可見光飲用水殺菌相關(guān)研究
不斷接近真相的時候最高興
對真相的著迷始終伴隨著劉翀,讓她一直保持著樂觀、積極的研究態(tài)度。劉翀很感激自己的博士導(dǎo)師崔屹教授,讀博期間知識儲備無論是從廣度還是深度都得到了延申,這是劉翀最大的收獲。
崔屹教授對劉翀也給予了很高的評價,他認(rèn)為劉翀是環(huán)境納米技術(shù)(水和空氣)領(lǐng)域的明星和頂級創(chuàng)新者?!皠⒘堅诃h(huán)境技術(shù)領(lǐng)域展現(xiàn)出驚人的創(chuàng)新能力,讓她當(dāng)之無愧入圍《麻省理工科技評論》科技創(chuàng)新 35 人榜單?!?/p>
外界評價劉翀都離不開 “創(chuàng)新” 二字,對此劉翀自己解釋是因為 “比較幸運”。她坦言,因為博士期間跟著導(dǎo)師讓她接觸到各種各樣的研究,很多自身領(lǐng)域的研究靈感都受到其他組的實驗啟發(fā)?!坝脤I(yè)研究拓展自己領(lǐng)域的深度,跨領(lǐng)域的學(xué)習(xí)拓展知識的廣度,你懂得知道的東西越多,你的想象力會就會受到啟發(fā)會更多。” 劉翀總結(jié)道。
2018 年劉翀加入芝加哥大學(xué)并獲得 Neubauer Family 榮譽助理教授。截至目前她共發(fā)表 SCI 論文 40 余篇,H 指數(shù) 26,總引用數(shù) > 4500,獲得 6 項美國專利。她所研究的課題也得到了美國能源部的支持。
如今劉翀也開始自己帶研究組、教學(xué)、帶實驗,比此前單純的搞科研時忙得多,但她仍然保持著積極的態(tài)度。目前,劉翀團(tuán)隊的研究主要圍繞電化學(xué)分離、電化學(xué)催化等方向,除海水采礦外,膜技術(shù)也在團(tuán)隊實驗中,該技術(shù)將有望應(yīng)用在海水淡化領(lǐng)域,她希望通過構(gòu)建一些新型二維材料通道,通過對通道的調(diào)節(jié)提高對離子和水分子的選擇性,加速其流通性。
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